食管癌(包括贲门癌)是最常见的消化道恶性肿瘤之一。祖国医学称之为噎膈或膈食病。本病在我国的发病率比较高，尤以华北地区为多，江苏、四川西北和新疆北部也是全国的高发地区。男性的发病率约为女性的2～8倍，大多发生在40岁以上。
过去一般认为食管癌的主要症状是吞咽困难，其实到了这个阶段，大多已经不是癌肿早期，而是中期甚至晚期，治疗效果自然也就比较差了。
有些人认为食管癌是不治之症，这是误解。其实关键在于“三早”，就是早期发现、早期诊断、早期治疗。如能做到这个“三早”，治疗的效果大多是满意的。例如十多年前经作者手术的一些早期病员，至今仍生活、工作得很好。
那末，如何才能做到食管癌的早期发现呢?主要应对食管癌的早期症状提高警惕。
1 咽下食物有梗噎感：多由吃干硬而不易咀嚼完善的食物所引起：而且往往不经治疗即自行消失，隔数日或数月后再出现。
2 胸骨后疼痛：咽下食物时胸骨后有轻微疼痛，在咽下粗糙、热食或有刺激性食物时，疼痛较重。
3 食管内的异物感，即感觉到食管壁有米粒或蔬菜碎片似的东西贴附，吞咽不下，但不疼痛。
4 食物通过缓慢并有滞留感；咽下食物时感觉食管口变小、紧缩，食物下行缓慢，并有停留的感觉。
5 剑突(胸骨下端)下疼痛：大多在咽下食物时出现轻重不等的烧灼样刺痛，也可以是与进食关系不大的持续性隐痛。
6 咽喉部干燥与紧缩感：吞咽干燥与粗糙食物时尤为明显。
如果经常发生上述一种或多种症状，就应及时到医院进行检查。早期食管癌的诊断检查方法主要有：1 应用食管细胞采取器作食管的细胞学检查，俗称“拉网”检查；2 食管钡餐X线检查；3 食管镜或纤维食管镜检查。
当然，我们一方面要对上述这些早期症状提高警惕，另一方面不能因偶尔发生一些类似的症状，便认为是食管癌。需要与食管癌认真加以鉴别的食管疾病也很多，比如：贲门痉孪(食管失弛缓症)，食管裂孔疝、牵引型食管憩室、食管外压性狭窄、食管炎、食管特异性炎症等等。这些均需通过上述各种诊断检查方法，加以综合分析，区别开来。