健康皮肤的基本要素是光滑、充盈、富有弹性。随着年龄的增加，皮肤逐渐干燥、起皱、松弛，呈现老化的外观。皮肤水含量逐渐降低是这种衰老外观的病理机制之一。当角质层的水含量低于10％，皮肤干燥、脱屑，叠瓦状平行排列的角质细胞层出现裂隙。皮肤屏障被损坏，容易受到外界环境物理因素如风寒、冷热以及生物因素如微生物的侵蚀，皮肤内的水、电解质也容易蒸发或流失。因此，维持皮肤的水含量，保证角质层的屏障功能是护肤美容最重要的基本手段。
保湿类化妆品正是通过模拟皮肤天然保湿系统，经以下机制促进经皮水分吸收。A．锁水物质增加皮肤表面的水浓度，形成向皮肤的内流梯度；B．形成疏水屏障，减少经皮水丢失，从而引起皮肤表面水分增加，也可形成再吸收的内流梯度。或者A与B同时作用。还有一种逐渐被认可的机制，即外用物质被角质层吸收后直接或间接影响角质层内部蛋白或脂质水交换的特性。通过以上途径，保持皮肤内含有适当的水分，从而维持健康靓丽的肌肤。需要指出的是，角质层的水合状态是一个复杂而微妙的平衡系统，需要保持一个稳态水平，也就是说水既不能过多，也不能过少，因为两种状态都可能损伤器官。
保湿类产品的剂型可以是洗剂、乳剂、软膏和浴油，最近还有保湿功效的面膜上市。有保湿作用的化合物种类繁多，大致可分为天然保湿剂和化学合成保湿剂。其中天然保湿剂有人体固有的成分如透明质酸、神经酰胺、胶原蛋白；也有来自于动植物或其提取物如蜂蜜、角鲨烷、灵芝提取液、芦荟提取物等。化学合成保湿剂包括乳酸、多元醇类、吡咯烷酮羧酸钠、甲壳素壳聚糖及其衍生物、聚丙烯酸树脂等化学合成物。化妆品基质中的油和水本身也对皮肤保湿起了一定的作用。随着对皮肤生理和解剖结构的进一步了解，还不断有更多新的保湿成分被开发出来。
在开发新产品时需要在众多的原材料中筛选出有恰当保湿特性的化合物。但这些化合物在经过复配后是否保持原有的特性、是否被皮肤吸收并发挥了所期望的作用还需要经过临床人体试验。临床验证保湿功效的方法可以从几个方面进行。
肉眼视觉主观半定量判断是最简单的方法，以皮肤的干燥程度为参数。如采用视觉模拟评分法，用一条长10cm的游动标尺，标有10个等距离刻度，两端分别标为“0分”和“10分”，“0分”表示皮肤不干燥，“10分”代表极度干燥。测量时将刻度面向受试者，让受试者自己在直尺上划出能代表自己皮肤干燥程度的相应位置，以此评分。但大多数情况是由经过临床培训的实验员或医生进行半定量评分。如将皮肤干燥程度由无到最重定义为0到4个等级(0＝无，1＝轻，2＝中，3＝重，4＝极重)。由于干燥皮肤的临床表现还包括各种症状，因此另外一种评分方法除了对皮肤干燥评价外，还从皮肤鳞屑大小、潮红程度、粗糙度及皮肤皲裂度等方面进行综合评价(表1)。
近年来，随着现代生物物理学、光学、电子学、信息技术和计算机科学的发展，已开发出数种无创性皮肤检查仪器，对化妆品保湿效果进行动态的客观定量检测。这里主要介绍应用电生物工程技术原理，直接或间接测量角质层水分和检测皮肤屏障功能几种常用设备。每种方法都有各自的优缺点，同时使用几种方法可以提供有助于比较的信息，更全面地了解皮肤的状况。
直接测量角质层水分：使用红外线、核磁共振光谱仪或其他的成像技术，以无创的方法直接定量测定皮肤中水分子及其他分子的浓度。虽然直接测量方法比间接方法更准确，但是这些方法价格昂贵，不易实现，且对于许多解剖位置与临床情况都不适用，还处于研究阶段。
间接测量角质层水分：通过测量电导、电容、阻抗、瞬时热传导等物理参数，间接反映角质层的水含量。电导测试法原理是存在水中的电解质具有导电性，在皮肤角质层中也含有溶于水的电解质。当探头与皮肤接触后，呈现出与水分含量相应的电导，即电导的大小与角质层水成正相关。Skicon-200R(IBS Ltd．日本)就属于此类仪器，采用一个单向、固定高频率电流(3．5MHz)测量皮肤电导。电容测试法原理是基于水的介电常数(约81)大大高于其它物质(仅为7左右)。测试探头与皮肤接触后，电容值的变化间接反映皮肤角质层的含水量。电容量与角质层含水量也成正比。ComeometerR(Courage&Khazaka，Cologne，德国)就是一台电容测试仪，用低频电测量皮肤电容，反映角质层的水含量。电容仪对干性皮肤要更敏感一些，电导仪对含水量比较大的皮肤更敏感一些。
测量经皮水丢失：经皮水丢失(TEWL)反映水从皮肤表面的蒸发量，是皮肤屏障功能的重要标志。干燥性皮肤的病理特点是皮肤屏障受到破坏，TEWL值增加。在使用保湿剂后，皮肤屏障得到修复，TEWL值降低。因此TEWL值是评价保湿剂功效一个重要的参数。工作原理是根据漫射原理来测量邻近皮肤表面水分蒸汽压的变化。通过垂直放置于待测皮肤表面的探头，测量水分从皮肤表面的蒸发梯度曲线。探头的组成包括一个开放式的圆筒，里面有两个湿度探测器，它们连接着两个与皮肤表面保持不同距离的热敏电阻。在这两个探测点，测量该位置的相对湿度和温度，并计算相应的水蒸气压力。在两个探测点水蒸气压梯度的差值直接与通过皮肤特定位置水蒸汽丢失的速度相关。至少有三种仪器可以测量TEWL：EvaporimeteR、TewanmeteR、DermaLabR。
其他还有许多技术可用于评价化妆品对皮肤的保湿功效。例如通过一种特制的胶带(D-SquamesR，CornéofixR)粘取角质表层细胞，分析这些细胞的形态和生化成分，计算剥脱参数和鳞屑参数。还可通过特殊设备观察单个水滴与皮肤表面形成的夹角，检验皮肤的湿润度(mouillabilité)。干燥皮肤是疏水性的，与水滴的夹角大；而具有充足水分的角质层保持良好的润泽，与水滴的夹角缩小，由此提供比较精确的角质层水合信息。
保湿化妆品是维持皮肤屏障功能和抗衰老的重要措施。相对于其它功能性化妆品，保湿功效评价方法比较成熟。肉眼评价简单易行，常作为基本的评价方法。电生物工程学的方法客观量化，数种仪器联合使用更能全面地反映皮肤的状况。在方案设计时还要注意环境温度、湿度和季节因素，个体差异和解剖部位的差异，仪器设备的正确操作和使用。尤其注意使用化妆品前后比较时，测量环境和条件应保持一致。
编辑／胡迎春