政治立场保守，思想顽固，他骂农民运动是“痞子运动”，被农民协会当做“土豪劣绅”处决。叶德辉一副对联丢性命，古往今来，绝无仅有，可悲可叹。
叶德辉出身书香门第，自幼聪慧过人，8岁入学，17岁就读岳麓书院，21岁中举人，7年后再中进士，同榜进士中有不少近代名人，如蔡元培、张元济、赵启霖、蒋廷黻等。考取进士后，被朝廷任命为吏部主事。不久，以赡养父母为由，请长假返乡居住，不再出仕为官，提倡研究儒家经典著作。
叶德辉是一位奇人。他精通目录学、版本学、小学等，学识渊博，著作丰富。他的著作深入浅出，通俗易懂，注重可读性。叶德辉的代表作《书林清话》，在书中专门记述历代的版刻及校勘掌故，文章行云流水、简洁明了、内容丰富，故纸烟云网罗无遗。该书简明扼要，只有薄薄的一本，却非常畅销，多次再版。他对古书篇卷出版情況辨析准确，让人称道。
叶德辉藏书丰富，爱书如命。他竭尽全力，前后40年，凡是四部全书中所收录的重要典籍，他都尽力搜集到他的藏书室“观古堂”中，藏书近30万卷，很多是国内外的善本图书。
叶德辉在书架上贴个条子，说老婆和书都不外借。他说火神是女性，看了春宫画会不好意思，所以在藏书中夹有春宫画，用来防火。
叶德辉思想反动，顽固保守。戊戌变法时期，叶德辉就纠集一帮同好，咒骂变法是“毁国灭种，无父无君”；辛亥革命后，他以清朝遗老自命，称革命致使“国破家亡，主忧臣辱”；袁世凯复辟称帝，叶德辉上书劝进，自任湖南筹安会会长。
二、品行为人不齿，也有书生意气
叶德辉品行很差，为人不齿。他一生沉溺声色，妻妾成群，还长年带领门生好友在私娼家里讲学论道、饮酒作对，曾与曾国藩之孙为争某旦角大打出手。叶德辉又好男色，看上湘剧小生言道南，言道南不甘受辱，喝镪水自杀。
1910年，长沙水灾，粮食奇缺，米价飞涨。叶德辉囤谷万石，不肯削价出售，激发长沙抢米风潮，被清廷革去功名。湖广总督瑞澂说他“行同无赖，为富不仁，猥鄙可耻”。
叶德辉屡次攻击政府长官，差点杀身成仁。汤芗铭继谭延闿为湖南都督，上任后大肆诛杀国民党员，前任财政司长、警察局长、会计、检查院长等人，只要挂了党籍，被他一律枪决。汤芗铭还紊乱财政，随意更变币制，导致商家纷纷倒闭。叶德辉书生意气，致函杨度，托其将汤氏劣迹转告总统袁世凯。《亚细亚报》主编看到这封信，欣赏“其文之峭厉”，自作主张，刊登发表。汤芗铭看后极为震怒，于民国三年春抓捕叶德辉，想杀害他。叶德辉的朋友易培基得到消息后，立即告知黎元洪，请他出面营救；随后，徐世昌、徐树铮、叶恭绰、李燮和等达官名流纷纷致电湖南，严诫汤芗铭不要轻举妄动；甚至前此欲对叶德辉下杀手的熊希龄与梁启超也来声援他。经过各路人马鼎力相救，叶德辉逃过一劫。
三、何必尖酸太刻薄，一副对联送性命
叶德辉看到不合心的人和事就挖空心思地骂，尖酸刻薄，毫不留情。因为学问大，所以他很会骂人。
1927年，湖南农民运动高涨，势若燎原。北伐前湖南的农民运动已有较好基础，北伐军进入湖南后，湖南农村出现了一场迅猛异常的大革命，打击的主要目标是土豪劣绅、不法地主，旁及各种封建宗法思想和制度。农民协会成为乡村的权力机关。
农民运动严重触及了叶德辉的利益，他竭力反对，给农会送上一副对联：“农运方兴，稻粱菽麦黍稷，杂种出世；会场扩大，马牛羊鸡犬豕，六畜横行！”这副尖酸刻薄的对联，惹恼了农协会，给他招来了杀身之祸。
特别法庭判处叶德辉死刑。1927年1月4日，国民党湖南省党部授权成立特别法庭，随后，各县纷纷成立特别法庭。15日，特别法庭制定《湖南审判土豪劣绅特别法庭组织条例》和《湖南省审判土豪劣绅暂行条例》，《暂行条例》在第一条第一至四款中说：反抗革命或阻挠革命者；反抗本党或阻挠本党所领导之民众运动者，俱“依本条例惩处之”。第二条中说：犯本条例第一条第一款至第四款之罪者，处死刑，无期徒刑，或一等有期徒刑。
特别法庭列举了叶德辉犯下的五条罪状，分别是：一、戊戌政变，惨杀革命人物，为内幕主张之人；二、充筹安湖南分会会长，促成袁氏称帝；三、主张赵恒惕受北京政府任命；四、发表封建式之文字，为反动之宣传；五、为省城著名反动领袖及著名土豪劣绅。
1927年4月11日，湖南省审判土豪劣绅特别法庭判处叶德辉死刑，并没收其财产。
毛泽东对叶德辉的死非常惋惜，1968年，在中共八届十二中全会闭幕会上，专就叶德辉之死说了这么一句话：“这个保孔夫子、反对康有为的，此人叫叶德辉。后头顾孟馀问我，有这件事吗？我说有这件事，但是情况我不大清楚，因为我不在湖南。对于这种大知识分子不宜于杀。那个时候把叶德辉杀掉，我看是不那么妥当。”■