我国民族弓弦乐有着悠久的历史，雷琴是其中很年轻的一员，它的历史不足百年，全国会演奏的也不足百人，专业演奏家更是屈指可数。
雷琴是由山东杰出的民间音乐家王殿玉先生（1899-1964，自幼失明）于1920年左右，为模仿人声歌唱，在山东坠琴的基础上加长琴杆加大琴筒发展而成。雷琴最主要的特点是能模仿人声唱戏、唱歌以及生活中和自然界的许多音响。
王殿玉先生用他研发的新乐器雷琴和独创的一套演奏方法，模仿京剧梅、程、谭、马等大师和评剧、河北梆子名家们的唱段，以及人言哭笑、乌兽鸣叫、笙管唢呐、锣鼓军号等音响，达到了惟妙惟肖的地步。于上世纪二三十年代，在京、津、沪、宁等地引起了很大的轰动。所到之处好评如潮，报刊纷纷赞他为“丝弦圣手”、“巧变丝弦大王”，可见当年盛况。
王先生去世后，经过他的传人们数十年的传承发展，雷琴仿唱的范围除了京剧生、旦、净的名家名段外，已扩展到南北许多地方戏曲、中外民歌、通俗歌曲乃至中外歌剧选曲等领域。创编了一批运用雷琴特有的仿声技巧与音乐相结合表现现实生活的创新作品，如《海岛的早晨》、《六畜兴旺》、《金鸡报晓》、《农家乐》、《欢庆锣鼓》等。还创作了一批纯器乐化的雷琴独奏曲《穆斯林的婚礼》、《草原赞》、《阿凡提之歌》、《故乡欢歌》等，受到广大观众的热烈欢迎。雷琴艺术自上个世纪中叶起已多次走出国门，赢得了各大洲观众的激赏与赞叹，弘扬了民族音乐文化。
雷琴的歌唱性奏法有着一整套自成体系的技法。一般弦乐指法都是多指并用，而雷琴为模仿人声歌唱则采用“单指按弦法”，即所奏音符基本上只用一个食指上下滑动按出；其弓法也不同于一般弦乐的换弓规律，而是根据吐字行腔的需要来确定。简言之，就是“单指按弦，吐字换弓，连弓行腔，隐蔽续弓。”正是雷琴这件新兴的乐器与其独特的演奏技法相配合，才产生出了酷似人声歌唱，足以乱真的艺术效果。
为了仿奏戏曲名家唱段，演奏者不仅要练就操纵乐器的娴熟技巧，还必须钻研戏曲的吐字行腔、气口尺寸、吞吐收放以及各家各派独具的风格韵味。然后运用恰当的弓法指法精心演奏，才能将特定的思想情感与韵味生动地表现出来。这是一个复杂的艺术劳动和再创造的过程。
雷琴有很多仿声性的技巧，其丰富多样是其他乐器无可比拟的。它们虽然不是雷琴艺术的主体，却具有相当的技巧性和欣赏性，为广大观众所喜闻乐见，运用适当，也具有相当的艺术和审美价值。
如此独特的歌唱性和仿声性（或统称模仿性）的器乐艺术在中外弦乐中别开生面，独树一帜，为雅俗所共赏，是我国民间音乐天才的创造和发展。相信随着时代的前进和大众审美情趣的衍变，雷琴独特的模仿性奏法定将不断创新，继续发展。
雷琴的可贵之处和卓越功能并非仅止于此，作为一种乐器，它天然地还具有演奏一般器乐曲的功能。王殿玉先生及其弟子们都曾进行过用雷琴演奏一般器乐曲的尝试与探索。不过由于雷琴历史尚短，雷琴人的精力主要集中在模仿性奏法的继承与发展上，对器乐性奏法还有待进一步开拓。
笔者自师从王殿玉老师后，在长期的雷琴生涯中，深感雷琴的模仿性奏法是其独特的优势，当然首先应该继承与发扬光大。但雷琴演奏一般器乐曲还具有很大的潜力与优势，也不应埋没。如能将这一功能也充分挖掘发挥出来，必将使雷琴艺术更加丰富多彩，发挥更大的作用。
雷琴演奏一般器乐曲的优势是：
1.虽然只有两根琴弦，但音域宽广，达到四个八度。专门的雷琴独奏曲所用音域多在三个八度以上。
2.音量较大。雷琴琴筒用铜材制作，筒径比中胡还大，蟒皮要求蒙得非常紧，后端又是敞口，因而它的音量比其他弓弦乐器都要大，高音区到第三个八度以上音量才开始明显减弱。
3.音色明亮，近似人声，歌唱性强。
雷琴演奏器乐曲原来存在的困难和劣势是：
1.琴杆太长，从山口到琴筒上端长达90厘米左右，把位过大，导致低音区手指按弦困难。
2.弓子过长、弓杆粗重，运弓费力，不灵便。
3.中外弦乐器普遍采用五度定弦，而雷琴多采用四度定弦，不便于运用现代通用的弦乐指法。
针对以上问题，笔者多年来对雷琴进行了一些改革：如将琴筒适当缩小；琴杆和弓子也适当缩短、改细；采用机械琴轴，使调弦更轻松精细；研制活动山口（腰码），可灵活地上下挪动，改变有效弦长，便于转调和利用空弦，以运用更方便的指法；在琴杆上标示重点音位，帮助提高按音与跳把的准确性；改蒙人工皮膜，避免气温、湿度变化对琴音的巨大影响；变换琴码材质，柔化音质；研制活动共鸣筒，根据需要变换音色：采用五度定弦，既有利于器乐性奏法，也完全适应模仿性奏法等等，使雷琴演奏器乐曲的条件有了明显的改善。
目前雷琴的形制主要有两种规格，二者的定弦和音域稍有不同，我认为可分别称为高音雷琴和中音雷琴。
高音雷琴空弦的音高为f-c1（F调15弦），歌唱性奏法时使用全弦。演奏器乐曲时在山口下方高一个全音处加一活动山口，使空弦音变为g—d1（G调15弦），比高胡的空弦音低八度，与中胡的空弦音高相同，相当于高胡的音域向下扩展了八度，音域为g—g4，共四个八度，涵盖了中胡、二胡、高胡的全部音域，与小提琴的音域相等。其中、高音区的音色近似高胡与板胡。
中音雷琴空弦音高为d-a（D调15弦），比二胡空弦音d1-a1低八度，相当于二胡音域向下扩展了八度，音域为d—d4，共四个八度，比中胡加二胡的音域还要宽，也比中提琴的音域（c—a3）更宽。其中、低音区的音色近似二胡与中胡。这样一来，雷琴从空弦的1/2以下就好像一把高胡或二胡，演奏乐曲时可直接运用高胡或二胡的指法。空弦1/2以上的中、低音区，由于把位较大，指法则借鉴坠胡和大提琴的隔指按弦法。
现在，高胡、二胡、中胡的演奏功能，一把雷琴都可以做到了。而在演奏音域广阔的乐曲和移植小提琴曲时，就不会像胡琴受音域窄的限制而力不从心了，也不用无奈地去改变调性或者翻高翻低八度了。二胡、板胡、高胡、坠胡、提琴丰富的技法均可吸纳运用。由于雷琴有指板，内外弦分开张列，因而还可以拉奏双音，甚至还能运用弹拨乐的弹挑、滚奏等技巧。各种弦乐独奏曲都可以直接移植演奏，例如：二胡曲《良宵》、《二泉映月》、《江河水》、《豫北叙事曲》；板胡曲《大姑娘美》、《秦腔牌子曲》；高胡曲《步步高》、《平湖秋月》；坠胡曲《新春乐>等等。甚至像小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》和西方的《查尔达什舞曲》、《流浪者之歌》等音域广阔的小提琴独奏曲也都可以按原调原谱演奏（三个音以上的和弦除外）。而且中音雷琴空弦音高相当于大提琴的第一、二弦，于是像《天鹅》之类的大提琴曲在雷琴上也能原调奏出。这些都是笔者经过实际演奏或拟订弓指法反复试奏过的，不过笔者水平有限，且已年迈，一些高难技巧在速度上难以达到。可是年轻有为的演奏者只要经过正确严格的训练，是完全可以演奏得很好的。
两根琴弦上竟然具备了这样宽阔的音域，能与被西方尊为乐器皇后的小提琴四根弦的音域相媲美。这么多风格迥异的中外弦乐器经典曲目都能演奏，表现力如此丰富，实属难能可贵，这就为演奏家和作曲家提供了非常广阔的驰骋空间。在一种乐器上同时具备了歌唱性、器乐性和仿声性三种功能，具有如此大的艺术跨度，在中外乐器中也是绝无仅有的。我们完全有理由为这么好的民族乐器感到骄傲，应该倍加珍惜，大力研究、发展和推广。
可惜目前专业雷琴演奏人员太少，且处于青黄不接的状态，近年来发展缓慢，境况令人担忧。特呼吁文化部门、音乐界和各种媒体能予以大力扶持，促其发展。望音乐院校能将培养新时代雷琴人才纳入教学范围。如能实现，将不仅是雷琴之幸，对整个民族弦乐艺术的发展也会产生重要的影响。衷心希望热爱民族弦乐的有志之士，尤其是年轻的胡琴演奏家和爱好者们不妨学一点雷琴。如前所述，雷琴的下半部分就如同一把高胡或二胡，你们所熟悉的各种弓法指法技巧直接都可以用得上，很容易上手。只是先要跨越：1.胡琴两根弦是并在一起的，手指按下去同时就按在了两根弦上，而雷琴两根弦是分开张列的，内外弦上的音要分别按出。2.由于没有“千斤”，原来在高胡二胡上的“空弦音”这时有的就需要用手指来按出。3.中、上把位要用隔指按弦法。适应这三点以后，很快就能在雷琴上演奏熟悉的胡琴曲，进一步就可以演奏各种宽音域的乐曲了。那时，你们将会体验到在四个八度的广阔音域中翱翔的舒畅，感受到民族弦乐丰厚的表现潜力。再进而学习雷琴的模仿性奏法也就会事半功倍了。
学习雷琴的人也许会有不同的发展，全面精通雷琴的模仿性和器乐性奏法当然最为理想，而侧重或专精其中一种奏法也是大有可为的。人们将会发现我们民族弦乐艺术还有这样一块未开垦的处女地，会有更多的人爱上雷琴，而投身到继承和发展雷琴的行列中来。
诚然，雷琴目前从乐器的制作、形制的规范、音色音质的调整美化、专门雷琴曲目的创作与积累、传承教学方法的科学化、系统化等等方面都还很不完善，有待改进提高。但最关键可喜的是我们已经看到了雷琴具备的巨大发展潜能与优越性，它美好的发展前景已经呼之欲出。上述存在的具体问题，相信经过热爱雷琴的各方人士共同努力攻关，是完全可以解决好的。循着发展的眼光我们可以预期，雷琴及其独特的演奏艺术，将会以更深广的内涵、更多彩的形态，展现在国内外乐坛，放射出更加绚丽的光芒。
（责任编辑 刘晓倩）