硒元素是在1918年由瑞典化学家Berzelius发现并命名的。最初发现硒对机体具有重要作用，是在1957年有学者发现硒能够预防小鼠肝坏死。后来，我国克山县居民患“心脏病”（克山病），经补硒治疗后好转，证实硒与心血管疾病关系密切。1973年世界卫生组织（WHO）宣布硒是人体必不可少的微量元素。此后，我国科学家也对硒与硒蛋白功能进行了较深入研究。
硒是人体内重要的非金属类微量元素，是具有抗氧化作用的硒蛋白的重要组成部分。人体硒的主要来源是食物摄入，而食物中硒的含量主要取决于土壤中硒的水平。中国是一个大国，地貌差异很大，因此，既有硒缺乏地区，也有高硒地区。硒缺乏在中国人群中很常见，尤其是北方和西南地区。
研究表明，人体内充足的硒水平，或补充硒，具有抗氧化、促进免疫、清除自由基，同时能够起到调控基因表达、促进代谢等作用，对维持人体正常的生理机能有着重要作用。如果人体内硒严重缺乏，则可导致克山病，而且可能与大骨节病、免疫力低下、心血管疾病以及肿瘤等有关。
硒在克山病防治中的作用毋庸置疑硒是生命活动所必需的微量元素。硒与心脏病的关系始于上世纪六七十年代，当时在我国黑龙江省克山县流行一种奇怪的心脏病（克山病），病人以心力衰竭和突然死亡为主要表现，迁出该地区的病人病情明显缓解或痊愈。研究发现，硒缺乏是该病的主要原因，通过补硒能使克山病得到控制。从此，硒作为一个神奇的微量元素走进了大众的视野。
硒在心血管疾病的预防和控制中被寄予厚望对25个国家病人微量元素与心血管疾病死亡率的对比研究结果表明：硒的摄入量越少，冠心病的死亡率越高。芬兰东部土壤及饮食中缺硒，冠心病的死亡率在全世界位居前列。丹麦心脏病专家发现：血清硒浓度低于79微克/升的中老年人群，较正常血硒人群比较，冠心病的危险性显著增加。美国学者指出：老年人心脏病发病率，缺硒地区比富硒地区升高67%。
硒水平太低或太高，均可增加心血管疾病风险虽然有研究指出，硒在防治心血管疾病方面起一定作用，然而，也有研究发现，高硒者心脑血管疾病的发病率不仅不低，反而更高，包括高血压、2型糖尿病和高脂血症等。临床试验及其荟萃分析发现，尽管补硒可以降低胆固醇水平，但并未减少心血管事件，也不降低死亡率，相反，还会增加2型糖尿病以及脱发和皮炎等副作用发生率。因此，科学家推测硒和心血管疾病之间可能是一种“U”型关系，即硒水平太低或太高均可增加心血管疾病风险，而只有不高也不低的硒水平，对心血管健康是有益的。
总之，人体内正常的硒水平可能是保护心血管健康的条件之一。因此，科学家认为应该进行更多相关的人群与临床研究。但在未有足够证据之前，不建议人们普遍进行硒水平检测，也不提倡全民补硒。如果有典型的硒缺乏症状，特别是生活在硒缺乏地区者，应到正规医疗机构检测硒水平。只有那些真正硒水平较低者，才需要通过食物或药物补硒。注意，由于人体内硒的安全范围较窄，因此，大家应在医生或营养师指导下选择合适的补硒剂量。