话说民国年间，江南出了一位偷盗高手，姓马，人称马老头。此人集古今中外偷术于一身，什么瞒天过海，顺手牵羊，无所不精。更有一招绝活儿，取名“飞手擒天鹅”，神奇无比。
马老头教的徒弟中最得意的有四个人。这个四人都跟着马老头姓，按年龄大小排行。马老大独眼歪嘴，马老二满脸横膘，马老三精瘦如猴，唯有马老四眉清目秀，年轻潇洒。
前三人，师满后各自闯江湖去了。马老大去了广州，马老二去了杭州，马老三到了南京。马老头特别喜爱马老四，便把他留在身边，传授了“飞手擒天鹅”的绝招。
转眼三年，马老四成了第二个会使“飞手擒天鹅”绝技的人，他蠢蠢欲动，也想出去闯天下。马老头被他缠得无奈，便写了三封信，对马老四说：“你要出去也行，但只准到你三个师兄那儿玩玩，不准自己乱跑。这信是分别给你三个师兄的，每去一处，先发信，后走人，不得违误。”马老四一一答应。当下，马老头亲手发出第一封信，替他买好了去广州的火车票。
却说马老四，离开了师傅，犹如小鸟出笼，好不得意。没几日，火车进了广州城。
车刚停稳，就听到一片吵嚷声，还隐隐夹着“欢迎、欢迎”的喊声，惹得一车人都伸出头去看。只见站台边挤满了摇红绿小旗的人，仿佛在迎接什么贵宾。再走近一瞧，马老四忍不住“扑哧”笑出声来，那些红男绿女，穿着倒还光鲜，可不是瘸子、驼子，便是斜眼、豁嘴，好端端四肢健全的没有几个，也不知从哪儿來的这群活宝。
马老四跳下火车，谁知道那些“活宝”见了他，“欢迎，欢迎”的喊叫声一浪高过一浪，马老四心想，瞧这架势倒像是欢迎我的，可自己与他们素不相识呀！
正愣神儿，突然涌来一批玄衣大汉，不由分说，簇拥着他走到一张太师椅前，朝坐在椅上的一个穿绫罗、戴墨镜的人毕恭毕敬道：“大爷，来了。”那人笑眯眯地摘下墨镜，斜着一只眼说：“四弟，久违了。”
马老四一瞧，这不是独眼马老大吗？正愁不知上哪儿找他呢，不由心中大喜：“大哥，车站这么多人在干什么？”马老大大笑说：“这都是大哥手下的弟兄，特意来给你撑场面的。”马老四这才恍然大悟。真是物以类聚，人以群分。他想笑又不便笑，只好捂着肚子跟马老大走出车站。
古人道：士别三日，当刮目相看。这贼别三年，更不可小看。马老大自从到了广州，纠集一批地痞，号称“玄衣帮”，凭着一身偷技，把个广州城闹得鸡犬不宁，连军政商界的头面人物也惧他三分，不得不以礼相待，两下相安，否则，任你怎么防范，也得失财遭祸。
当天，马老大包下了广州城最大的粤菜馆，欢宴三天，为师弟接风。可马老四此行原不为吃喝而来，是想显露手艺的。到第四天便说道：“大哥，小弟今日想独自上街走走。”马老大会意地点头道：“也好，大哥公务在身，也无暇多陪。”老四一听，又差点忍俊不禁：一个地痞头儿，有屁公务？也不便说，径直来到街上。
马老四边看边玩，不觉来到一家银行前，一溜人正挤挤挨挨等着取钱。他一看机会到了，顿时眼放光彩，瞄准一个目标正待下手，冷不丁肩膀被谁拍了一下。马老四一哆嗦，心差点蹦出嗓子眼儿。只见一个暴牙鼠眼的玄衣汉站在身后满脸谄笑道：“四爷，小人是马大爷手下的，四爷缺钱，小的这儿有，您随便花。”说着双手捧过一堆袁大头，惹得排队的人都转过头看稀奇。马老四恨得咬牙切齿，真想一脚踢死那家伙，一甩手，扭头就走。玄衣汉也不追，只一个劲嚷：“四爷，您好走哇。”
就这样，一连两天，马老四始终没能得手，不管他到哪儿，只要转念想偷什么，立即就会鬼使神差般不知从哪儿钻出一个玄衣人给他送来什么，这还偷个屁！弄得他怒不得，笑不得，大为扫兴。心想，罢罢罢，还是上马老二那儿去吧。
于是他遵照师训，先发了信，然后向马老大辞行。独眼马老大也不挽留，反像是松了一口气。
一路上，马老四越想越闷气，发狠心到了杭州，非要过足偷瘾不可。
谁知火车一进杭州站，马老四就觉着气氛不对，只见站里站外岗哨林立，满是荷枪实弹的警察，个个虎视眈眈，如临大敌一般。小偷见警察，自虚三分。马老四一见这架势，不禁一阵慌乱。再一想，自己没犯过案，没把柄可抓，怕什么？便硬着腰板往出口处闯。不料还没到出口，“呼啦”一声围上来四个挎盒子枪的警察，齐刷刷朝他举起手，把马老四吓得心惊肉跳。定神儿一瞧，那四个警察却不是要打他，而是在向他敬礼呢。其中一个说道：“爷，咱们局长有请。”马老四越发糊涂了，再看那远远快步迎来的警察局长，油头肥脑，鼻孔朝天，正是自己要找的猪头马老二。老四又乐了，自古道官匪一家，谁想民国天下竟是警盗同身呢。不消说，车站这吓人的一幕，定是二师兄布置的迎接自己的阵式了。
原来，马老二到杭州后，施展出浑身解数，偷了大量财物，却几次被巡警追得丧魂落魄。他一咬牙，倾囊而出，打通上下关节，买了个警察局长的官职，管起那些管小偷的警察来。一时间，杭州城盗案滋生，却无人问津。
这当官的马老二比马老大威风多了，每天亲自陪着马老四坐在屁股冒烟的警车里游山逛水。没几天马老四便玩腻味了，又提出要独自走走。谁知马老二一声令下，四个挎盒子枪的大块儿头警察两前两后护定马老四，一步不离地上了街。
马老四不由暗暗叫苦，那行人一见四支盒子枪，早吓得远远躲开，哪还有机会施展偷技？马老四顿生疑窦：怎么老大、老二一个味儿？看来，问题定出在师傅的信上。罢罢罢，这杭州也不玩了，上南京。那马老二亲亲热热地送他到车站，也是如释重负一般。
这一次，马老四多了个心眼，没发信就走人。
那火车咣当咣当，没一日，便把他晃到了南京车站。他伸头一望，站上冷冷清清，果然不见瘦猴马老三的人影儿，乐得眉开眼笑。马老四一路走去，不知不觉来到了林森路，猛抬头见一座高墙大门，上插青天白日旗，门前两尊石狮坐立，好不威风。马老四不知这就是当时的民国总统府，看到门内雕梁画栋，花草葱茏，十分雅致，说声“有趣”便一头往里闯。不想还没靠近门，“咔嚓”一声，两把雪亮的刺刀交叉在眼前，哨兵恶狠狠把他撵开了。
马老四哪受过这种窝囊气？就在这时，一辆黑色轿车“吱”的一声在他身边停下，下来一个洋人，那哨兵非但不拦，还像儿子见了老子一样，向他敬礼。马老四心里暗骂：好小子，赶我走，倒让洋鬼子进，还算是中国人吗！
一会儿，那洋人又出了门，奔轿车走来。马老四抢步上前，装作有礼貌的样子问：“先生，几点了？”那洋人见他风度翩翩，像有身份的人，便撸起袖子看看腕上的金表，答道：“十点钟。”接着猫腰钻进汽车，开走了。
就在这眨眼工夫，马老四已使出“飞手擒天鹅”的绝技，把那块金表神不知鬼不觉地取到手中，往皮包里一扔，扬长而去。
马老四只顾出气痛快，他哪知这一偷，捅下了天大的娄子。
这洋人是美国来华特使斯特朗先生，被偷去的“海盗牌”金壳手表是夫人给他的生日礼物，意义非常。斯特朗为此大怒，向民国外交部提出了强烈抗议。部长不敢怠慢，飞报上司。上司闻讯，立即下令警察厅长，限期三天破案，否则撤职查办。那警察厅长一看上司手谕，立时傻了眼，这案子无头无尾，南京城上百万人，到哪查去？别说三天，就是三个月，说不定也是白费劲儿。思来想去，唯有去求把兄弟帮忙。
警察厅长的把兄弟，就是瘦猴马老三。马老三初来南京时，厅长还只是个负责办案的科长。马老三曾帮助他破获一个大案，两人便拜了把子。后来，科长升为警察厅长，马老三也靠了他的官势，控制了南京地界的“君子帮”。从此，小偷、警察沆瀣一气，互相都得了好处。
厅长带着一匣金条来见马老三，苦巴着脸把利害关系如此这般一说，马老三干笑几声，把皮包骨胸脯拍得梆梆响，说道：“别愁，三天之内定把表送来。不过，得把国民大会堂给我用用。”厅长千恩万谢，一口答应。
当晚，“君子帮”一个不缺地在大会堂开紧急会议。马老三端坐台上，神色异常，猛咳一声，会场内顿时鸦雀无声。他尖着嗓子问：“今天有得表的吗？不瞒大家，有个美国人丢了一块金壳手表，三爷我答应还给他。你们中谁得了，只要交上来，三爷不但不怪罪，还有赏。”说罢，把厅长送来的一匣金条“哗啦”全倒在桌上。
马老三原以为是自己徒弟做的手脚，谁知此时任凭他喊破嗓子，也无人交表。他慌了，气急败坏地嚷道：“听着，三天之内，只准拿表，不准拿别的，违命者杀！谁交来那块表，这金子就是谁的。”
这一下，南京百姓可遭了殃，一时间，手表被偷无数，表价上涨，民怨沸起。每天晚上“君子帮”的头目们便聚在国民大会堂向马老三报告偷果，交来的手表堆成小山，让马老三一一过目，把个国大代表议事之处当成了贼破贼案的临时指挥中心。
话分两头，且说马老四，这一天正在街上游逛，忽见有两个贼眉鼠眼的人跟着自己，不免暗暗好笑。他也不声张，等他们靠近了，倏地一个后转，从他俩中间穿了过去，接着冷笑一声，扔过两只皮夹来，轻蔑地说：“連自己的东西都看不住，还想在大爷面前班门弄斧？”两人一看，扔来的正是他俩身上的皮夹子，知道遇见了高手，跪地便拜，要认师傅。马老四从没人称他师傅，此时被喊得心痒痒的，说：“罢了，我教你们两招儿，保你们有饭吃了。”
这俩人一个叫钱五，一个叫赵六，都是马老三手下的。当晚，他们在“大三元”楼上包了个雅座摆席，行了拜师礼。马老四头一次收徒，特别兴奋，左一杯，右一杯，喝得好不痛快。谁知酒多话多，说顺了嘴，竟把偷斯特朗手表的事露了出来。
这一下，钱五、赵六吓呆了，想不到这胆大包天的事竟是新拜的师傅干的，要让马三爷知道了，自己还有性命？钱五忙暗向赵六使了个眼色，两人你一言，我一语，直给马老四戴高帽子。捧得马老四晕头转向，心里喜滋滋，痒酥酥的，左接一杯，右干一杯，来者不拒，没多久便酩酊大醉。
马老四趴在桌上不动了，钱五道：“兄弟，马三爷说过，找到这块表，赏一盒金条。咱们有了金条，还学什么三招四招？这辈子也吃不完了。”赵六点头说：“你看住这家伙，我去报告。”说完飞身下楼。
马老三听了赵六的报告，当即带了众打手，心急火燎地赶到“大三元”。马老三急不可待地打开马老四怀里的黑皮包，一看，果然是那块金表，顿时脸就气青了。他也不看看对方长什么模样，便高喊一声：“给我打！”霎时间七八个莽汉蹿上去，围住醉成烂泥般的马老四就是一顿毒打。
马老三气呼呼取出金表，见皮包内还有一封信，写着“马老三亲启”，拆开一看，这才晓得被打的是祖师爷最偏爱的师弟马老四，脸色立时由青变白，忙不迭跳脚喊道：“别打了，快住手！”哪里还来得及？只这一刻工夫，马老四已是伤痕累累，嘴里只剩出的气，没有进的气儿了。
马老头听说马老四死了，万分悲痛，不久也伸了腿。
马老头和马老四一死，这“飞手擒天鹅”的坏招术，从此就绝了后。
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