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公元755年，发生了安史之乱，颜真卿和哥哥颜杲（ɡǎo）卿，侄子颜泉明、颜季明带兵讨伐安禄山，无奈寡不敌众，颜杲卿、颜季明父子被叛军围困，孤军奋战了三天，弹尽粮绝，宁死不屈，最终惨遭杀害。三年后，颜真卿派人寻他们的遗骸，却只找回了颜季明的头颅……国恨家仇涌上心头，为了寄托哀思，颜真卿写下这篇《祭侄文稿》：
“惟尔挺生，夙标幼德。宗庙瑚琏，阶庭兰玉，每慰人心……”颜真卿首先回忆了侄儿颜季明的才华和品德。之后，他悲痛地追忆颜杲卿、颜季明父子抵抗叛军、英勇就义的壮举：“贼臣不救，孤城围逼。父陷子死，巢倾卵覆。”最后，抒发了一心想找到侄儿的其他遗骨，选择一块好墓地安葬忠烈的愿望：“方俟远日，卜尔幽宅。魂而有知，无嗟久客。”
《祭侄文稿》通篇使用一支微秃的毛笔写成，前半篇十二行遒劲温婉，后十三行，颜真卿似乎越写越激愤，运笔节奏加快，字体也和他的心情一样变得跌宕起伏。虽然因为墨枯需要蘸墨有所停顿，又因为是草稿有三十几处涂改，但是整篇文稿笔势雄奇，透露着悲愤的情感。
《祭侄文稿》是颜真卿书法作品中难得的行书真迹，被誉为“天下第二行书”，此外，这件珍贵墨宝又是评判安史之乱的历史佐证，因此极具史料价值和艺术价值。