第一章
是个古老的集镇，有山、有水、有古驿道。山不是平庸的山，是雄奇险峻的山，雄奇得摩天连云，青兀兀地横亘；水不是隽秀的水，是浩浩荡荡、急流回旋的水。这里的山壁立千仞，刀劈斧削似的。苍鹰飞旋，是贴着崖壁的。绝壁的对面，仍然是山，山与山之间央一线江水，是谓峡谷了。
谁想得到呢，绝壁对面的山上，会有镇子，镇子生得奇，是在陡立的山顶上的缓坡上生出来的，这就像天街了。通往天街唯一的路，是条古驿道，古驿道宽仅五尺，名气却十分的大，秦朝时李冰父子开凿的。古驿道窄且险峻，时而跌入深谷，时而伸向绝壁，时而又没入密林，这样的路，竟然通向中原，通往国外，这就令人称奇了。古驿遭上的马帮，哪天不是上千匹呢，还有背夫，沉寂的古驿道就不再沉寂，只是苦了古驿道，厚厚的青石板都被驮马踩出了几寸深的蹄印，这是何等的功力，何等的坚韧。
是个寻常的日子，玉婉推开厚厚的木板门，古镇上的青石板路上还泛着幽幽的青光，一层乳汁似的浓雾低垂在房屋的下面，使得古镇的房屋飘渺虚幻，仿佛仙境似的。玉婉起得早，宿在她店里的马帮和挑夫天不明就要上路，马锅头和挑夫已经在绿豆石凿成的盆里掬水洗脸了，关在客房后面的马厩里的马也被牵出来了，马们在清晨的冷冽的空气里打着响鼻，马锅头把抬出来的货物连同驮子抬上马背，玉婉抬出一簸箕桐叶猪耳粑，猪耳粑冒着热气，香甜的气味立即弥漫了院子。
吃着猪耳粑，一个马锅头说老板娘，咋总不见老板呢?昨晚又守空房了吧，热身子贴冷床，这日子有啥过场，捧着金碗当叫化，不如换成现钱花。另一个马锅头说你不要说快板了，你晓得人家老板娘就睡空床?说不定人家红绸被子波连波，床脚摇晃喊哎哟，老板娘，你说是不是?玉婉将一个滚烫的猪耳粑塞进这人嘴里，说放你妈的猪屁，老娘的事你晓得，你睡在床底下?那人被烫得唉哟叫了一声，嘴还不停，说我没睡在床下，睡在床上的呀，好说你不晓得。玉婉说我儿子才睡在床上，可惜我没得恁大的儿子。大家哈哈笑起来。那人说，只要得跟你睡，我就是你儿子，你就是我妈。妈，我要吃奶奶，快拿奶奶来我吃，说着就去撩玉婉的衣襟，玉婉摔开他的手跑开了，那马锅头追着她喊，妈，你等一下嘛，我要吃你的奶。马锅头们笑得前仰后合，说给他吃嘛，看他龟儿给敢吃。把大奶奶拿出来给他吃，吃了就捡到个大儿子了。眼看就要追到，玉婉返身立住，侧身架住他的手臂，轻轻就扭住了。接着，又在他后颈上的穴位点了一下，那马锅头立即不会动弹，像个倾身奔跑的人塑造成雕塑。胡闹的马锅头们立即噤了声，他们耳闻过玉婉是有功夫的，却不晓得有这般厉害。他们纷纷站起来，低眉顺眼地请玉婉息怒，说放他一马，还要赶路呢。以后他再胡闹，你放手收拾就是了。玉婉涨红着脸，一脸的愠怒，一脸的哀怨。她走过去，在他的后颈上轻轻点击一下，这人变成会活动的雕塑了，他一脸羞愧，再不敢讲一句话，悄悄地去拾东西了。
清寂的古镇上，卸门板的声音依次传来，院内的马帮踏上了青石板路，马蹄声清脆地传来，不时还看得到几簇钉了马掌的马蹄溅出的火星，头马的铃声，已到古镇的尽头了。
马帮走了，玉婉的马店一下清寂。她忙着在门口的土灶上捅火，坐上茶壶，又忙着把几张茶桌拭擦干净，把门口的青石路和茶馆内的地扫了一遍。今天是古镇赶场的日子，赶场的天总是很热闹的，但现在是清早，喝早茶的人还没起来，玉婉寂寂地坐着发呆，望着对面绝壁上的焚人悬棺，望着绝壁下的一线江水，她的心陡然升起一股愁绪。这股愁绪像古镇上的雾岚，漫漫弥漫开来，浸透了她的全身，她的眼角慢慢红了，几滴清泪，缓缓地流下来，滴在她的衣襟上。
玉婉是随着马帮来到豆沙关的。那时从边城到豆沙关走的是五尺道，这是边城通往外界的唯一通道。走的那天她穿着一套青色土布缝成的姊妹装，布疙瘩纽子，扇子摆的衣脚，脚上穿的是白毛布底的圆口鞋，鞋面上绣着扑闪着翅膀的蝴蝶，还系着围腰，围腰上绣的是几朵红艳艳的山茶花，还包着青布包头。在上路之前，她对着镜子看自己，她忍不住扑哧一声笑了。这样的装束，在茫茫的乌蒙山中是很普遍的，几乎所有的妇女都是这样的装束。可玉婉呢?玉婉在几天前还是女子中学的学生，还剪着齐耳短发，穿着白布衬衣和蓝色裙子，穿着平底皮鞋，很洋气的女学生，走在边城陡陡的石板路上，是一道靓丽的风景。可突然换了这身衣服，她在镜中忍不住笑了。可笑过之后，无限的心酸涌上心头，使她情不自禁地流下两行清泪。正默默流泪，房东刘先生进来催促她上路。听到推门声，她陡然止住眼泪，提起简单的行李出门。刘先生摇摇头，轻轻地叹了一声，将她扶上马背，说姑娘你要好自为之，有啥难处了带个口信来，不要为难自己。玉婉点点头，随着马帮开始走。那时天还没大亮，一弯残月挂在城墙上头，城墙边的老槐树静默不语，黑黝黝地吓人。出了城门，就是古驿道，路边的庄稼早收了，只有无数个荒坟扑面而来。
这一去，彻底改变了玉婉的命运。
前些天，刚从学校回到刘先生家的玉婉，见到刘先生一家坐在八仙桌前默然不语，他们脸色肃穆，神情悲哀，像在吊唁过世的亲人。见到她，刘太太一把把她揽到怀里，叫声我的儿，就呜呜地哭起来了，刘太太一哭，把玉婉弄得很纳闷，这是怎么了，发生了啥事呢?刘先生听到刘太太越哭越响的声音，着急了，他忙把抱在一起的两个女人推进房间，将房门紧紧闩了。
玉婉终于弄清了发生的事，玉婉当即脸色苍白，冷汗涔涔，头晕目眩往后就倒。刘先生老两口急得手足无措，忙把她扶到床上，熬了一大碗姜汤灌进去，玉婉才渐渐苏醒了，苏醒了的玉婉一步跃到地上，嗵嗵嗵跑回自己的房间，从木板壁上取下一柄长剑朝外就跑，老两口紧紧拽住她，被玉婉一甩，刘先生踉跄几步碰到柱子上，额头起了一个大包。刘太太更，渗，摔在地板上半天爬不起来，嘴角也摔破了，流出汩汩的血。玉婉见状，吓得一会儿去扶刘先生，一会儿去抱刘太太，她心疼不已，流下泪来。老两口一边揉着伤口，一边暗暗垂泪。
玉婉的父亲朱霄雷是乌蒙山中有名的土匪首领。朱霄雷年轻时是石匠，身材魁梧，臂力过人。他走南闯北，见识颇深，又拜过边城的武术名家周锅桩为师，得到周锅桩真传，只是他不显山不露水，老老实实做手艺人来养家糊口。
一日，朱霄雷得到一个可怕的消息，他的婆娘突然死了，留下了几岁的小女儿在家，朱霄雷急火攻心，连夜赶回山区老家，到家时，家人正围着他的婆娘哀哀而哭，几岁的小女儿已哭得喉咙嘶哑讲不出话来。问了情况，原来是住在对面山上的恶霸朱俊云凌辱了自己的女人，女人刚烈，撞墙死了。朱霄雷脸色铁青一语不发，不吃不喝铁铸一般坐着。半夜时，他跑到对面坡上，躲开碉楼上的哨兵，潜到朱俊云家，将朱俊云一家杀了。之后，他背上女儿，到山上做土匪去了。
朱霄雷的队伍越来越大，占据了好几个山头，人马多达百人，成了五尺道上的一股悍匪。朱霄雷是个有心计的人，他知道自己的队伍不管怎样强大，最后