在“中国制造2025”中，智能制造被确定为中国制造业未来10年的主攻方向。智能制造是一个系统工程，它包括装备、生产、模式和基础四个方面的重要内容。这4个方面构成一个完整系统，缺一不可。
其中，智能生产是主线，以用户为中心的产业模式是主要动力，CPS和工业互联网是主要环境，而智能制造装备（下面为行文方便，非强调时亦简称“智能装备”，有时也称为“智能生产装备”）则是主体。在数字车间/数字工厂中，作为主体的智能装备起着基石的重要作用。数台智能装备组成一个智能生产单元；数个智能生产单元组成一条智能生产线；数条智能生产线组成一个智能车间；而数个智能生产车间组成智能工厂。
在“中国制造2025”中，智能生产是“智能制造工程”的主战场；生产模式变革是“制造业服务化行动计划”的主战场，而智能装备则是“高端装备创新工程”的主战场。
世间万物惟有人具备智能。机器装备智能与人类智能的内涵当然是不一样的。据中航工业信息中心首席顾问宁振波介绍，这种智能有4个特点：状态感知、实时分析、自主决策、精准执行。即利用传感系统获取企业、车间、设备的实时运行状态信息和数据，通过高速网络实现数据和信息的实时传输、存储和结构化处理，根据分析的结果，按照设定的规则做出判断和决策，再将处理结果反馈到现场调整执行状态。所以，让制造装备具备这样的智能实际上难度非常大。
最近，网上视频播放了德国的极其先进的砍树机器、废钢铁电力熔化炉、高层建筑重型吊车、高压水枪灭火机和挖树种树机，及3D打印机和工业机器人（机械手）等先进装备，让很多人瞠目结舌，以为它们就是智能装备。严格意义上讲，它们还不能称作智能制造装备。因为，它们的工作目的、具体的工作过程是人们预先设置好的，装备无法根据环境需要自行改动。
真正的智能制造装备一定是具有感知、分析、推理、决策、控制功能的制造装备。传统的机电设备并不具备这些功能，因而不是智能装备。智能装备必定是机电设备（硬件）与人工智能系统（软件）的完美融合。
北京航空航天大学飞行器制造工程系教授范玉青举了一个小例子，或许可以说明问题。他说，现代数码单反照相机内部有多种传感器（如感光、红外测距等），是具有一定的感知、分析、推理、决策、控制功能的产品。它的工作目的是“模糊”的，工作过程是非程序式的，是人们难以预先设置的，但最终能实现人们所需的功能。因此可以说，这种照相机就是一台具有初步智能的产品。当然，智能制造装备与之相比，自身属性、用途和目的都不一样，但是基本原理是一致的。
目前，完全具备上述特点的智能制造装备尚不多见，倒是一些智能产品的身上反而具备了智能化，如无人机和无人驾驶汽车。
智能产品与智能装备既有显著区别，又有紧密联系。智能化产品包括：数控机床、工业机器人等智能制造装备；智能手机、智能汽车、智能穿戴设备等消费品，以及高铁、飞机等大型服务工具。其中，数控机床、工业机器人既是智能制造的产物，又是下一个制造周期的智能制造设备。
而智能制造装备，是拥有自动化技术的硬件和信息技术的集合体，它集成了人类生产的精华，包括成熟的工艺、科学的方法和先进的理念。它是制造业所有隐性知识显性化的体现和载体。可以想见，随着制造业的不断地发展和要求的提高，制造装备终有一天变得像无人机和智能汽车一样，越来越智能。
今后的智能制造装备要具有5个特征：自律能力、人机交互能力、建模与仿真能力、可重构与自组织能力，学习能力与自我维护能力。
提起工业机器人，有些专家把它“驱逐”出智能装备队伍。清华大学机械工程系制造工程研究所所长刘辛军就认为，机械人的生产方式是机械的重复运动，并未具备完全的智能化的特征。如果机械人是完全的智能制造装备，则数月前德国大众汽车公司工厂的机器人“杀死”人事故就不会发生。目前的机器人生产线，大多数是与人隔离的，人不能参与进去。正是因为不具备智能，对人来说，它是一种“危险”的装备。
而有些专家认为它是智能装备，这些专家主要来自机器人制造企业。他们认为，工业机器人大多应用于汽车、电子、食品等行业完成组装、焊接、喷涂、切割、打磨、抛光等任务。机器人工作有一个特征，就是按照预先编排或示教的轨迹，做重复操作。如果说学习是一种智能的话，机器人虽然不能自主决策，但是也算是一种半智能的生产装备。而未来的机器人更将具备高度智能化，工人可以与它们在一起相融无碍地工作。
因为工业机器人有一个美好的智能化前景，这里我们更倾向于它是一种智能装备。