北京动物园是中国开放最早的动物园。走过百年，历经磨难，见证了中国近现代丰年风云——前身清末的农事试验场，日本侵略者占领北京后曾下令毒死大批动物，新中国成立之初园中仅存13只猴子、3只鹦鹉和1只瞎了眼睛的鸸鹋。
初期的农事试验场
光绪三十二年三月(1906年4月)，清政府批准在京师建农事试验场。历时两年的营建，至光绪三十四年五月(1908年6月)开放。
建成开放的农事试验场占地面积约71公顷，大致分为三部分；动物园是其中最小的一部分，占地面积仅1．5公顷，主要展出大臣端方自德国购买回来的动物．另有植物园，以名贵花卉种植为主，还设有大温室．第三部分是农产品试验地，占地面积约18公顷，分区种植粮、棉，桑、麻、茶，蔬菜．果树和豆类。此外，有建筑风格不同的楼堂，如现在仍保存完好的西式行宫畅观楼。描金彩绘的三卷建筑鬯春堂、传统中式建筑豳风堂、荟芳轩，以及已不复存在的日式建筑东洋房。乡农气息的观稼轩等。还有设在场内的中式花园，以及陈列室。标本室、试验室、茶厂、照相馆、番菜馆和咖啡馆等。
农事试验场开放时，游客可随意购票进入，票价为铜元八枚，小孩儿及随行仆人票价减半，但参观动物园和植物园需另外购票。动物园的票价等同于门票，植物园的票价是铜元四枚。购票男女有别。入场购票处有两个窗口售票，南边窗口售男性游客票，西边窗口售女性游客票。票的颜色亦有区别，男客票为白色女客票为红色。入场时也分男左女右，没有记载游览时须男女分开，但场内的中、西茶座都是男女分开独处的。这种独特的规定真是一种讽刺，一面口口声声喊着要向西方学习，一面又强烈地恪守着男女授受不亲的封建传统。
相传在20世纪20年代至40年代初，先后有过4个身高2米以上的巨人在门口售票。第一个姓耿(又说姓勾)，但对他没有留下文字记载。另外为刘玉清、魏集贤和张恩成。刘玉清身高2米多，大手大脚，长得很匀称；魏集贤稍矮，微胖些。两人售票时常弯下腰与小孩子逗趣。30年代初，刘玉清还被美国人雇用，带回好莱坞拍电影。后回国，于1939年病死于北京。而魏集贤在刘玉清去世后不久即精神失常，曾跳井自杀，因个高，未死。终身未婚，最终病故，由园艺试验场(此时已更名)负责埋葬，卒时约60岁。此后有一个称张恩成的年轻巨人自荐到园艺试验场来收票，经核实录用。因每天要出入西直门城门，受守城人勾引，常携毒出入城门，后自染毒瘾，最终负债累累，自杀身亡，年仅20多岁。
展出的第一批野生动物
光绪三十三年一月(1907年初)，南洋大臣兼两江总督端方告知农工商部，称其要将在德国订购的珍贵野生动物送至京城的农事试验场，并附购置动物名单。名单上记述的动物有“美洲麟一对，印度母象一只(高5至6尺，能作杂剧)，美洲小象一只，虎纹马一对，美洲大鹿一对，白鹿一对，黑鹿一对，美洲大野牛一对，印度、美洲、非洲麋大小共三对，跳鹿大小三对，小青猴子一对，大黑猴一对，大黄猴一对，爱奴婢猴一对，各种猴二十只，猿一对，各种猿八只，公狮一对，印度虎一对，水银色狮一对，带纹狈一对，带点狈一对，冰熊一对，黄熊一对，美洲，澳洲。非洲鸵鸟共三对，各色鹭鸶三对，黑天鹅五对，白天鹅四对，美洲大鹅四对，黄绿各色水鸟三对，各色大小鹦鹉三对，共计价款六万马克。”总计有哺乳类、鸟类动物百余只。
这批动物由天津转运到京后，对照清单查验，发现缺少“美洲小象一只，美洲麟一对，带点狈一对，冰熊一对，黄熊一对”。而且“原开爱奴婢猿一对，现仅一只；猿一对，现仅一只；各种猴二十只，现仅十二只；除已毙四只外，尚少四只。唯鹦鹉一项，原开三对，现多四对。又原单所无者豹三只，野猪一只，长鼻小熊一只，跳鹿五只。”所到动物与原单不符，且缺少许多稀有野生动物。清政府曾责令农事试验场、两江总督速查短缺的原因，但最终也没有结果。这次购买野生动物的总价款为六万马克，加上从汉堡至天津。天津至京城的运费，动物饲料费共计白银二万九千七百零四两。
这一百余只就是动物园的首批动物，也是中国最早饲养展出的野生动物。动物运到后，因农事试验场尚未建成，就把它们暂放在广善寺旧址内(农事试验场是在乐善园。继园、广善寺和惠安寺旧址处建成的)。
随首批动物一起到京的，还有2名德国饲养工人，他们在中国停留一年。一方面料理动物，一方面负责指导中国工人饲养。同时，农工商部立即与民政部、神机营联系，请求民政部派巡警到场看护。民政部即令警厅派巡长1名、巡警8名到场内值勤。巡警每三个月轮换。请求神机营拨小口径毛瑟枪8支，每支随子弹200发，备巡警守护用。
农事试验场内的动物园建在场的东南部，开放后将原在广善寺旧址处展出的动物迁入。动物园的建筑极具德国“海京伯”动物园的风格，西式的大门，内设有兽亭。木栅栏、兽舍、铁罩网等。展示的野生动物除从德国运来的，还有慈禧及王公大臣赠送的，如慈禧送一只喜爱的小猴，王公大臣那桐送锦鸡，奕匡送鹿，振贝子送石猴，袁世凯送寿星猴，内务府大臣继禄送一匹八蹄马等，各地督、抚也解送本省的珍禽异兽。此外，德国驻四川领事赠送2只熊，一美国人送其从美国带来的3只中国西藏犬。
曾是资产阶级民主革命重要基地
1912年辛亥革命胜利，成立了中华民国。3月，曾任南京临时政府法制院院长的宋教仁，出任民国第一届内阁农林总长，住进农事试验场内的鬯春堂。7月，宋教仁提出辞职，此后他仍住在鬯春堂内。年底，宋教仁离开鬯春堂回湖南老家省亲。因其极力抨击袁世凯的种种失策，为一心要搞专制独裁的袁所不容。1913年3月20日，宋教仁在北上途中于上海车站被暗杀。1916年，由继任农林总长募集捐资，在鬯春堂的北面建一处宋教仁纪念塔。纪念塔在“文化大革命”时期被毁，现仅存两层基座。
1912年8月24日，孙中山应袁世凯之邀抵达北京。29日，即赴农事试验场为反对清朝复辟制度而献身的四烈士送葬，并摄影留念。同日，孙中山还分别出席了广东公会、全国铁路协会、邮政协会在农事试验场及场内畅观楼举办的欢迎会，在会上发表重要演说。8月31日、9月1日，孙中山又分别参加参议院议员、军警界在畅观楼举办的欢迎会，并根据时政发表重要讲话。当时的《民主报》《民立报》《新纪元报》均有报道。
与孙中山先生同一时期的另一位资产阶级民主革命领袖人物黄兴，也曾于1912年9月两次出席共和党、社会党和参议院议员在农事试验场举行的欢迎会。
位于大熊猫馆后侧的四烈士墓，是纪念在辛亥革命中牺牲的“四烈
士”，即彭家珍、杨禹昌、黄之萌、张先培的。彭家珍是为炸宗社党头子良弼(阻挠清帝退位的顽固分子)时不幸中弹牺牲的，孙中山追认其为“大将军”。其他三人是欲炸袁世凯未成，被捕后遇害。建四烈士墓时，将他们同葬一处。四烈士墓毁于“文革”时。1990年，在原址处建四烈士墓凭吊碑。
新中国成立后的野生动物采集
1950年以西郊公园名称开放时，园内的野生动物种类和数量都非常有限，占地及内中兽舍、兽亭与清末建成时相比没有什么变化，只在1943年增建了一座猴山。为在短时间内丰富野生动物的展示，动物园专门抽调一些有经验的同志到国内野生动物资源丰富的地区，如东北、四川、云南、新疆、青海等地建动物搜集站。同时还成立了一个中南搜集组。
在动物搜集站工作的同志都非常辛苦。当时没有完好的通讯设备，打一个长途电话或电报要走十几里路。因经费有限，只有在极特殊的情况下才能打。为更多地搜集动物，工作人员的足迹踏进林海雪原、西双版纳密林、人烟稀少的青藏高原。有的在调查野生动物时迷路子山中，3天后在地质勘探队帮助下安全归队也有的在上山捕猎时染病，因缺医少药而献出了年轻的生命。
搜集站的工作人员既要组织当地猎人协助诱捕，还要开动脑筋与动物斗智斗勇，在云南山上捕猴时就颇费一番功夫。先寻找猴群的栖息地，了解它们的活动规律，再设计捕猴圈进行抓捕。捕猴圈要设在较平坦的地方，深挖0．5～0．6米，直径2．5～3米的坑，在上面做暗道机关，再在距离坑3～5米处搭个窝棚，人在里面掌控机关。
准备工作做好后，开始引诱猴群。有人先去猴群栖息处撒玉米粒，慢慢地往圈的方向引。猴子的警惕性非常高，经常吃完玉米粒又回到栖息地。工作人员只能周而复始地去撒，让它们逐渐放松警惕，要用一周多的时间才能把猴群引出来。同时，工作人员开始砍竹子、编筐，准备动手捉猴儿。
从开始诱导到动手捕捉需要一个多月的时间。工作人员每天都住在山上，只能吃米饭、白薯秧，撒点儿盐，如能找到些鸡脚蘑或竹笋就是改善伙食了。捉猴子要在上午10点钟前捉完，通常是将一个家族的猴群捕获到，再将猴装在自制的竹筐里由4～5人挑下山来。大猴儿只能装1只，小的能装2只。下山的路快走也要2～3天。猴儿被捉后，有的脾气暴躁，喂香蕉也不吃。实在太闹时就得杀只鸡，把鸡血放在筐里，闹事的猴儿就老实了。挑到勐养站，再转运回京。
1975年后，根据国家的规定，北京动物园逐渐撤消设在各地的搜集站，将搜集站的不动产无偿交给当地政府。此后补充和调剂余缺动物，主要靠国内外动物园之间的交换。
如今，北京动物园饲养展出的野生动物，有50％以上的属种被列入国家Ⅰ、Ⅱ级保护，并被列入濒危野生动植物种国际贸易公约附录Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ。北京动物园已成为有各种现代化动物馆舍40余处，展出动物约500种6000余只(不含海洋动物)，年接待游客约600万人次(最多时曾达1000万人次)的世界级大型动物园。百年之际，她回首往事，走向新的辉煌。
编辑／王文娜