对于微软这样一个国际性的庞然大物，在他国传统领域另辟蹊径可能是其落地生根的不二法门，而微软建设的这个充满文化韵味的虚幻国度，却是源于一个人对于古典的浪漫构想。
要不是当初那句“学会数理化，走遍天下都不怕”，或许今天见到的周明会是一个作家或者语言学家，不会出现在微软亚洲研究院。就是父辈的这句话让周明在高考报志愿的时候选择了计算机，读硕士研究生的时候选择了计算机自然语言处理，其后哈工大博士、清华博士后和副教授、日本高电社公司的中文翻译技术负责人，直到1999年进入微软再到今天，一做就是23年。现在，坐在记者面前的周明，正在谈论着一个文学气息很浓而且看似传统的话题——对联。
“我是个诗词爱好者，在业余时间也写过诗词。”周明笑着说，“虽然是学计算机的，但我一直觉得理工科应该和中国的传统文化、语言文字结合起来，文理融合。”长期从事自然语言处理的周明的脑海中一直盘旋着这样的想法，1996年他应邀去了日本，研究中日、日一中机器翻译产品。在日本的时候，周明发现日本对传统文化很重视，甚至中国的某些传统文化在日本竟然保护的更好，这让他动起了利用自然语言保护文化传统的念头。
1999年春天回到中国时，恰逢微软亚洲研究院(当时还是微软中国研究院)成立刚刚半年，时任院长的李开复见到了周明，“加人微软亚洲研究院吧，在这里你所研究的成果马上会体现价值”。同年9月，周明任微软亚洲研究院自然语言处理组研究的项目主管，2001年又被提升为该组的经理。
对对联
“搞个自动对联吧。”2004年底，微软亚洲研究院前任院长沈向洋对周明说。所谓的自动对联就是由人出上联，计算机对出下联。“因为你是研究自然语言的，所以你做最合适，而且一定能做成。”沈向洋充满激情地拍着周明的肩膀说。
然而，对对联看似简单，其中却有很多门道。在形式上，上下联要字数相等、词性相对、平仄相合、内容相关，普通人尚不一定能对得好对联，更不要说计算机了。丰富的机器翻译经验让周明很快的想到了办法，把对联的生成过程看作一个翻译的过程，根据给定上联的字词对应法则和一个动态规则算法求得一个相对应的下联。
2005年在杭州的21世纪计算大会上，沈向阳洋做出了一个令周明有些意外的决定——演示微软对联。那个时侯，对联系统还比较脆弱，不敢随便让人试用，但沈向洋的决定立刻把微软对联推到了大众面前。当周明输入“苏堤春晓秀”时，一句“平湖秋月明”让微软对联赢得了现场观众的赞叹。骨子里的冒险精神再一次展示了微软亚洲研究院最新的科研成果，“我们有能力承担具有挑战性的工作”，通过这次演示，周明获得了很大的信心。
微软对联在今年春节期间迎来了第三版，搜索引擎部门在此基础上又提供了对联搜索、对对联、手机对联等多样化的服务。此外，新浪无线与微软亚洲研究院的合作把对对联这项中国千百年来的春节传统习俗搬到了电脑和手机上，这也难怪新浪副总裁、新浪无线总经理王高飞会说这是“一项对于中国乃至全球华人客户都十分有意义的服务”。
文化卡拉OK
周明喜欢唱卡拉OK，尽管和朋友出去唱歌他总是谦虚地说自己唱的“不好”，但每次他都会在盛情下唱上几旬，娱乐大众的同时自娱自乐。随着唱歌次数的增多，周明越是发现，微软对联和卡拉OK有着异曲同工之妙。
卡拉OK的流行让人不得不佩服日本公司独到的眼光，日本把配乐唱歌这种原先只属于歌手的“特权”变成一种大众的行为，让人人都可以和着音乐唱歌，过把“明星瘾”；对对联在中国原先只属于文人雅士或者大师级人物附庸风雅或者相互娱乐的行为，现在，通过互联网或者手机媒介，人人都可以把自己的心情或者感想编成上联，然后再通过系统生成下联和横批，体验舞文弄墨之乐。不论是卡拉OK还是对对联，都是一个从高端到低端的过程，对联系统的普及不仅仅能宣扬中国的传统文化，还有助于国人对中国传统文化的重新认--识，把传统文化变成生活的一部分，成为生活中的韵味。
为了让记者信服微软对联会广泛流行，周明还举了个例子。“为什么网络俗语马上会在大众中流行开来，而作为传统的对联却没有呢?因为网络语言简单，人人都可以运用，如果能把对联这种看似高深的东西做成一个小工具，任何人产生任何想法都能生成一个对联的话，人们肯定乐于在生活中广泛运用，甚至以后绝句或者律诗的产生的会变成轻而易举的事情。”
这样看来，微软对联还真像是为中国传统文化而做的一个卡拉OK机，通过计算机对对联这样一个系统，拉近了中国传统文化与平民大众的距离。早在五年前，微软亚洲研究院的研究员们似乎就觉察到了互联网、移动互联网终端的流行将是大势所趋，搭建其上的传统文化大餐会随着网络的枝蔓一起自然而然地渗入到人们的日常生活。
梦回唐朝
“如果人们把对对联当成一种娱乐，大家都来玩，在吃饭、聊天、开车时大家都可以做这样的事情，是不是整个中国又要回到唐代了?”周明说完哈哈大笑。中国文化能回到唐朝式的繁荣是周明的梦想，他已经朝着这个梦想迈出了第一步。
对联是中国传统文化的重要部分，是早已融入中国人血液的、最容易触动人们神经的文化体现，周明选择对联无异于选择了打开中国传统文化大门的钥匙，微软对联的课题并不会随着电脑对联的成功而结束，因为周明想要的更多。周明希望微软亚洲研究院或者说整个学术界对于诗词曲联的研究深度，能够进一步扎实、加强，能沿着中国传统文化这条线继续走下去，最终实现传统文化的复兴。
虽然离梦想还很远，但周明和微软亚洲研究院已经想到了实现这个梦想的过程，那就是基于数据和基于实施(deployment drive research)的研究战略。这个战略把web作为开放的平台，吸引更多的用户来使用和反馈，根据用户提供的数据来改进系统。这样，用户就成为研究的一环，系统中会融入更多人的智慧，原先局限于实验室的研究将会走向更加开放的环境，人类计算和互联网计算将融合起来，人工智能将得到前所未有的飞跃。
微软对联是微软亚洲研究院实现这个宏观愿景的第一步，周明和他的研究团队正在试图通过对诗词曲联等一系列研究来改变人类的生活，通过与大众的互动来寓教于乐，为人们的生活加些传统的、欢乐的色彩。