楹联可长可短，至于短联，一般认为是四字、五字联，其实不然，也有短至三字、二字甚至一字的。
三字联不少见。鲁迅少年时在三味书屋读书，老师出上联“独角兽”，让学生对。有的学生对“八足虫”“九头鸟”，老师均不满意。鲁迅对“比目鱼”，受到老师赞扬。老师说：“‘独’不是数目，却有‘单’的意思；‘比’也不是数目，可有‘双’的意思，因此‘比’对‘独’是最妥帖的。
当年清华大学陈寅恪教授在招生考试的国文试题上加了一道对联试题，上联是“孙行者”，要學生对出下联。后来成为著名语言学家的周祖谟先生参加考试，对以“胡适之”，得了该题的满分。姓氏“胡”对“孙”（假借为“猢狲”），“适”对“行”，“之”对“者”，十分工整贴切。陈教授以“祖冲之”对也同样是天造地设。
二字联比较少，可也有一些名联。湖南长沙城南书院有联曰：“岳峻；湘清”，写南岳衡山之高峻险阻和湘江清流如玉。
一字联极少见。清朝咸丰年间，有個文人举“墨”字求对，不少人以“笔”“书”“纸”等字相对，只有一位姓张的文人以“泉”字对之，十分巧妙，一时传为佳话。因为“墨”字上半部为“黑”，“泉”字上半部为“白”，各属颜色中的一种，且词义相反；两字的下半部分别为“土”与“水”，同属于五行，也非常巧。