当今世界，科学技术是第一生产力，人才资源是第一资源，科技和人才正在成为经济社会发展的决定性因素之一，成为人类进步的巨大动力。加强科学教育，大力提高全民族的科学文化素质，培养创新人才，发展社会主义先进文化，是实施科教兴国战略、大力推进教育创新的一项重要任务，是时代提出的紧迫要求。
新时期科学教育的历史使命
全面推进素质教育，大力推动教育创新，核心是提高整个中华民族的思想道德和科学文化素质，重点是培育青少年学生的创新精神和实践能力。
20世纪中叶以来，科学技术不断取得突破性进展，不仅成为经济发展的主导力量，而且深入到人类生活的各个方面。科学实践作为人类的三大基本社会实践活动之一，成为支撑人类文明的重要支柱。国民的科学素养越来越成为衡量一个国家社会文明的重要标志。科学思想的普及程度、科学素养水平的高低、科技创新能力的强弱，对于一个国家、一个民族的生存与发展的意义日益重要。在未来几十年，我国要实现党的十六大提出的全面建设小康社会的宏伟目标和中华民族的伟大复兴，将在很大程度上依赖于我们科技创新的成就，依赖于创新过程中所孕育的大量优秀人才，依赖于全民科学文化的不断提高。而高层次创新人才的培养和造就，全民族科学文化素质的提高，必须从基础抓起。需要从小就进行科学精神、科学素质的养成，需要在广大的青少年中开展高水平的科学教育。在21世纪，我国作为一个发展中的人口大国，只有不断提高全体人民的科学素养，不断地培养出一批又一批的科技创新人才，才能充分发挥科技作为现代经济社会发展的强大动力的作用，才能把沉重的人口包袱转化为人力资源的优势。
科学教育是现代公民适应社会经济发展的重要保证。作为一个现代公民，在现代科技营造的社会环境里，必须了解科学、掌握科学，否则就无法进入现代生活。科学素养已经成为当今社会公民必备的基本素质。人的思维是生命中最美丽的花朵，科学知识则是人类智慧的结晶。江泽民同志曾经指出：为解放科技生产力，必须增强全民的科技意识。科学教育对于提高人们认识世界、改造世界的能力和水平，增强人们对于生产方式和生活方式迅速变革的适应性，并在改造和完善自己的过程中实现人的全面发展，无疑具有十分重要的意义。
科学教育对于建设社会主义精神文明的作用显得尤为重要。科学是愚昧的天敌，科学从它诞生之日起，就是在向神学、形而上学宣战中发展起来的。科学通过大量实证揭示事物发生、发展、变化的规律，有利于人们更加深刻地认识事物的本质，从而更加充分地实现了人类精神的解放。
总之，科学教育承担着培育科学精神、普及科技知识、传播文明、反对愚昧的重要使命，全面系统的科学教育有利于广大青少年学生树立正确的世界观、人生观、价值观。各级各类学校要在科学教育中发挥主力军作用，要努力成为传播精神文明的阵地，反对封建残余思想和资产阶级腐朽思想以及反对法轮功邪教组织和一切封建迷信的思想阵地。
科学教育是现代教育的基本内容和特征
新的科技革命，为教育的发展带来了难得的机遇，也带来了严峻的挑战。每一次重大的科技革命，都推动着教育的深刻变革。
随着信息时代的到来，经济国际化和市场全球化的趋势日益加强，金融资本、技术、信息和物质资源正以前所未有的速度在世界范围内流动和转移，惟一不能流通和转移的是一个国家全民族的科学文化素质。因此，从这个意义上说，大力加强科学教育，提高全民科学文化素质就成为一个国家在国际竞争中取得优势的决定性因素。
纵观世界各国，都在大力加强科学教育。1985年，当哈雷彗星飞临地球的时候，美国开始了一项改革科学技术教育的国家计划，这就是举世瞩目的2061计划。1989年，2061计划的第一份重要报告《面向全体美国人的科学》正式发表。1995年12月，美国历史上第一部科学教育标准正式出台。在英国，《1988年教育改革法》首次把科学课程作为全国学校的核心课程，并增设技术课作为中小学生必修的基本课程，努力加强中小学的科学教育。日本在80年代提出新科技立国的战略，并以此作为教育改革的指导方针。1997年7月，欧洲联盟发表的《2000年议事日程》中明确提出要将知识化发展放在最优先的地位：同年底，发表了《走向知识化欧洲》的研究报告，再次强调加强欧洲教育和培训，加强科技人才的培养。
在中国历史上，自汉代到明代初期，科学技术在世界上一直领先。在影响世界文明进程的重要发明中，相当部分是中华民族的贡献。然而，近代中国却逐渐落后了。中国落后的根本原因是由于闭关自守、生产力的落后和社会政治的腐朽。但在这其中，没有形成实验科学传统和更完整的学科体系，科学技术没有取得应有的社会地位，缺乏通过科技促进社会生产力发展的动力和机制，全社会的科学精神欠缺等等，也是重要的原因。因此，改变中国的落后面貌，必须大力发展科技和教育，在继承我国优秀文化传统的同时，必须学习世界上所有优秀的文明成果。这是来之不易的历史经验。
新中国建立以后，党和政府高度重视科学教育，建立了完整的中小学科学教育体系，大力发展科学教育，并结合扫盲和干部教育，在广大干部和工农群众中进行科技知识的普及。改革开放以来，随着现代化建设对科技知识的迫切需求，更是进一步推动了科学教育的发展，提高了全民的科学素质，我国中学生在国际数学、物理、化学和信息技术等奥林匹克大赛中多次夺冠，反映了我国科学教育水平的不断提高。
但是，我们也要清楚地认识到，当前我国科学教育的现状还不能适应现代化建设的要求。主要表现在：课程和教材还不能及时反映科技的新进展，教师的科技素质和知识自我更新的能力不足，一些学校尤其是农村学校缺乏相应的科学教育设施，全社会的科学普及尚未形成合力，等等。不断加强和改进科学教育，是当前教育改革和发展的一项重要任务。
深化改革，加强科学教育
展望未来，着眼于21世纪青少年的基本素质培养，特别是现代科学知识、科学精神、科学态度和科学创新能力的培育和养成，我们必须改革现有教育教学模式，大力倡導素质教育，要把加强科学教育作为实施素质教育的重要内容加以推进。
第一，要把科学教育和思想道德教育、人文教育、健康教育、艺术教育密切结合起来，把科技知识的传授、科学方法的探索和科学精神的形成紧密结合起来，把科学教育与社会生产、社会生活密切结合起来，全面提高青少年学生的素质和能力。
第二，要把培养学生的创新精神和实践能力作为实施素质教育的重點。要特别重视保护青少年天生的好奇心，激发学生的学习热情和学习兴趣，要鼓励学生大胆猜想，大胆提问，激发学生对大自然奥秘的好奇心，鼓励进行启发式和探究式的学习，鼓励动手和参与科学实验、社会实践，在科学实践中培养学生热爱科学的品质，鼓励创新和独立思考。
第三，进一步推进课程和教材改革。课程和教材是科学教育最为重要的载体。近年来，我国首次为中小学生设计了科学课这一国家课程，以促进学生了解和理解基本的科学知识，掌握一定的基本技能，增进对科学探究的理解，初步养成科学探究的习惯，形成崇尚科学、反对迷信的生活态度，树立科学技术是第一生产力的观念，等等。在高等学校，采取了主辅修制、学分制、增加选修课和交叉选课，鼓励理工科的学生学习人文社会科学知识，文科学生学习自然科学和工程技术知识，积极参与科学实验和社会实践等措施，以构建大学生更加完整的科学素养结构。所有这些改革和探索，今后要不断总结、不断深化。
第四，要把弘扬科学精神、传播人类文明作为科学教育的一项突出任务。五四运动以来，弘扬科学精神就成为中国知识分子的神圣使命。但在现实社会中，仍还有一些地方封建迷信沉渣泛起，邪教组织危害于众。因而，加强科学教育、弘扬科学精神、传播人类文明具有重要的现实意义。科学精神的核心，是解放思想，实事求是，与时俱进。各级各类学校要把马克思主义教育与科学教育有机结合起来，帮助学生树立科学的世界观、人生观、价值观，深入进行马克思主义唯物论、无神论和科学精神教育，与形形色色的唯心论、有神论、反科学、伪科学的观点作坚决的斗争。
加强科学教育是全社会共同的责任
推进科学教育需要形成学校教育、家庭教育和社会教育的合力。只有全社会的共同努力，形成崇尚科学、学习科学、相信科学、依靠科学的良好气氛，才能为科学教育营造一个好的环境。
一是要转变全社会的教育观念，提高对科学教育重要性的认识，尤其是要重视培养创新精神和实践能力。各级各类学校，特别是高等学校要成为科学教育的主要阵地，发挥主力军作用。不仅要面向校内培养人才，还要担负起对所在城市和社区特别是青少年学生进行科学教育的责任。
二是要充分发挥全社会在科学教育中的作用。各级政府要采取有效措施，保障必要的科学技术教育和科普的投入，为科学教育创造必要的条件。图书馆、博物馆、科技馆、天文馆、动物园等公共文化设施要充分发挥其教育功能，面向广大青少年传播科学技术知识、科学思想和科学方法。报纸、期刊、图书、广播、电视、音像制品和计算机网络等大众传播媒介，也要发挥其优势，促进科学教育的开展。家庭作为社会的细胞，有责任对家庭成员尤其对子女进行科学教育、积极参与科学实践。
三是要进一步发挥科研院所的科技人员和各级各类学校的教育工作者在推动科学教育和科学技术普及中的骨干作用。科学家、科研机构在科学教育中发挥着独特而重要的作用。江泽民同志多次强调指出：科教兴国，全社会都要参与，科学家和教育家更应当奋勇当先，在全社会带头弘扬科学精神，传播科学思想，倡导科学方法，普及科学知识。有位德国教育家曾经指出，科学家参与教育改革是在为这项伟大的事业创造新的黎明。只有站在人类认识世界前沿的科学家，才能对科学本质有着更加深刻的理解，才能推动着我们对科学教育有更加全面的认识。科学家是科学技术普及的重要力量。无数的事实证明，一本科学家所撰写的科普读物，一次科学家讲授的科普讲座，往往会深刻地影响青少年的一生。科学教育呼唤更多的科学家为中小学生多写一些科普读物：有更多的科学家能够深入到学校宣传科学和普及新知：有更多的科技团体能为学校科学教育提供更加有力的支持。
改革开放特别是十三届四中全会以来，我国教育事业取得了世人瞩目的成就。但是，也要清醒地看到，我国教育发展的总体水平还不高，发展很不平衡，民族创新能力和科学文化素质亟待提高，一些封建愚昧和迷信落后的东西在不少地方还有一定的市场，特别是面对科学技术的迅猛发展，科学教育任重而道远。党的十六大指出：教育是发展科学技术和培养人才的基础，在现代化建设中具有先导性、全局性作用，必须摆在优先发展的战略地位。普及科学知识，弘扬科学精神。在全社会形成崇尚科学、鼓励创新、反对迷信和伪科学的良好氛围。我们要认真学习贯彻党的十六大精神，继续深化教育改革，大力加强科学教育，努力推动科学教育的创新，不断提高全民族的科学文化素质，为现代化建设做出更大贡献。