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航空机炮是一种其貌不扬的机载武器，在其发展的历史长河中，为了获得尽可能强的作战能力，设计人员煞费苦心，极尽大胆创新之能事，使其或射速最高，或能够全向射击，或能够拦截来袭导弹……无所不用其极，显得异常疯狂。在许多高技术武器大发展的今天，航空机炮这种古老的武器雄风依旧。随着新慨念武器的出现，全程伴随空中战争的航空机炮，还将进一步疯狂起来。今天，我们就盘点一下航空机炮的几个疯狂之处。
机炮：服役最长久的机载武器
按一般的原则，以发射药为能源、口径大于20毫米的身管射击武器被称之为“炮”。
安装在飞机、直升机上，口径在20毫米以上的自动射击武器为航空机炮，简称为航炮，俗称机炮。航空机炮作为机枪的自然延续，是最古老的机载武器之一，几乎伴随了整个空中战争的历史。
航空机炮既能用于对空作战，又能用于对地攻击，曾是各类作战飞机必备的武器，演绎了波澜壮阔的空战行动。1914年。法国人首先在飞机上装备了7.62毫米的步兵机枪。此后，随着飞机性能的发展、战术思想和空战需求的变化，机载武器从早期的7.62毫米机枪一直演变成口径更大的机炮。
截至目前，先后出现过14种不同口径的航空机炮，即20、23、25、27、30、37、40，45、47、50、55、57、75和105毫米机炮。从1917到1939年的20余年里，由于当时的机炮重量过大，不适合装在较轻的战斗机上使用，因此当时战斗机装备的主要还是7.62（7.7和7.9）毫米的机枪。这期间，一些国家已经在探索机炮在飞机上的应用。其中得到大规模应用的是瑞士20毫米口径的厄利孔和西斯潘诺机炮。到二战爆发前，它们已经被欧洲几个国家采用。在二战期间，20、23、30毫米的小口径机炮得到较大发展，各参战国的主要战斗机型均装备了不同数量的此类口径的机炮，甚至37毫米或更大口径的机炮也有所使用。直至二战结束前，航空机炮和机枪一直是飞机空战的唯一有效武器。
第二次世界大战后，随着喷气式战斗机和轰炸机的出现。使得20世纪50年代装备的新型截击机，如美国的F—86D，F—89C/D、F—94D普遍装备了比机炮威力大、射程远的航空火箭弹，并将其作为唯一作战武器。50年代以后的新型战斗机，则普遍采用了第一代空空导弹。与此同时，包括弹道导弹在内的导弹技术获得了空前发展，在世界范围内“导弹制胜论”甚嚣尘上。包括美国F—4B/c、F—102和F—1D6，英国“闪电”F.Mk3，法国“幻影”Ⅲc（装SEPR—841火箭发动机型），苏联苏—9/11、苏—15、米格21PF、米格—25、图一128等在内的一些战斗机（含截击机），均把空空导弹作为唯一攻击武器。当然，“导弹制胜论“的趋势是正确的，但当时的技术条件却远远达不到所需的要求，因此一些只装备导弹而没有装备机炮的战斗机就陷入了困境。
例如，只装导弹而没有机炮的F—4B/c战斗机，在60年代中期爆发的越南战争中就遇到这种困境。在越战初期，F—4B/c可同时装备4枚AIM—7E“麻雀”中程空空导弹和4枚AIM—9B/9D“响尾蛇”短程空空导弹，具有很强的空战火力。但当时空空导弹性能极低，实战可靠性极差，致使空战效果差强人意，作战成功率分别约为6%和9%。统计表明，一架F—4B/c如果要击落一架米格战斗机，平均需发射16～17枚“麻雀”或11枚“响尾蛇”导弹。这意味有很多F—4战斗机在发射完所有空空导弹后仍然没有击落敌机，而在诸如米格—17战斗机的反击下必将处于被动挨打的境地。事实也确实如此，战争初期很多没有装备机炮的F—4成为米格—17/19的“炮下鬼”。
为改变这种状况，美国海、空军决定在F—4B/C机身腹部正下方的5号挂点加装SUU—16六管炮或MK4机双管炮吊舱。这项为改善F—4战斗机近距格斗能力的应急措施，在越战中发挥了重要作用。在越战前期，越方被击落的米格战斗机，绝大多数都是被装在吊舱内的机炮击落的。据称在此期间，美军的F—4战斗机击落越方战斗机总计137架。其中，“响尾蛇”导弹击落32架，航空机炮击落42架，两者同时击落2架，“麻雀”导弹击落50架，AIM—4D“猎鹰”导弹击落4架，其余被美军战斗机实施战术机动逼迫坠毁。
越战的实践证明导弹万能论是错误的，现代战斗机空战仍然要近距离格斗，从而再次确立了航空机炮作为近距空战武器的重要地位。越南战争之后，各类航空机炮迅速发展，再次成为战斗机的制式武器。实际上，在第二次世界大战之后的许多局部战争，如朝鲜战争、印巴战争、中东战争、越南战争、马岛战争、中国国土防空作战等，机炮始终是空战的重要武器。例如，在1973年第四次中东战争期间，以色列空军战斗机击落对方战斗机335架。其中2/3用机炮击落，1/3用“响尾蛇”导弹击落。空空导弹的翻身仗是在1982年的马岛战争。当时被英国“海鹞”战斗机击落的31架阿根廷飞机，直升机中，有24架是被“响尾蛇”导弹击落的，有7架是被30毫米机炮击落的。此后，空空导弹的作用越来越突出，直至海湾战争，导弹才真正取代了机炮成为最重要的空战利器。在海湾战争中，多国部队战机使用机炮击落2架伊拉克军机，只占击落总数的5.3%。
1956年，美国研制的对今后空战具有决定性影响的“响尾蛇”红外制导短程空空导弹投入使用。1958年9月24日，台湾装备的美制F—86F战斗机利用AIM—9B“响尾蛇”导弹击落大陆的一架米格—17战斗机，尽管比法国瓦赞战斗机于1914年10月击落德国阿维亚蒂克战斗机晚了44年，却首创空空导弹击落作战飞机的记录。之后，以“响尾蛇”为代表的格斗导弹在空战中的表现也是越来越突出。1992年12月27日，一架美国空军的F—16C战斗机首次使用AIM—120A中程空空导弹，击落伊拉克空军的一架米格25，标志着超视距空战时代的到来。随着第四代格斗导弹的服役，先进头盔瞄准具与大离轴角发射的格斗导弹组合使用，可将战斗机的杀伤力提高1～2倍。尽管如此，机炮依然是战斗机、攻击机和武装直升机的有效武器，主要用于距离600米以内的空战，弥补格斗导弹的发射死区。