人类，生活在一个充满激烈生存竞争的环境里。在每个人周围，几乎都有成千上万个细菌和病毒在每时每刻的侵犯人体。人所以能够健康地生活，是因为自己有着一个完整的有力保卫系统，即免疫系统。免疫系统里配备着各种负责保卫工作的细胞，如淋巴细胞、浆细胞，巨噬细胞、肥大细胞；以及抗体和补体等大分子化合物。它们分工合作、密切配合，共同完成抵御人体最凶恶的敌人一细菌和病毒的免疫任务。
疯狂的巨噬细胞 在免疫保卫系统中，巨噬细胞是一员大将。第一个和他相识的人是1882年俄国的麦契尼柯夫。麦氏首先发现了他们对细菌的吞噬作用，表彰了他们保卫人体的功劳。巨噬细胞简直是免疫系统里的巨灵神，他的直径比红血球要大4－7倍，表面长有许多小突起，在图1电子显微镜下拍到的照片里可以看到，他一次同时吞噬两只红血球根本不犯难。这位巨灵神分布于全身各处，比较集中的大本营则扎在肝、脾、淋巴结等内。他幼年时期的名字叫单核细胞，单核细胞已有吞噬能力但不很强。以后进入其它组织或器官发育长大而成巨噬细胞，具有了较多的溶酶体和较强的吞噬能力。以后，一旦发生细菌或病毒侵犯的信号，在淋巴细胞分泌物的通知下，他迅速再长大，吞噬消化能力更猛烈增强，被称为活化的巨噬细胞(图2)。活化的巨噬细胞与细菌、病毒搏斗的激烈、活跃场面，令目睹的科学家们大为震动，有些人因此而称这些巨灵神为“疯狂的巨噬细胞”，由此可见他的威力。
游走和吞噬 人体内绝大多数细胞是固定不动的，只有少数细胞如淋巴细胞和巨噬细胞能够活动。巨噬细胞凭借血管和淋巴管作为交通线，游出血管后还能以阿米巴运动的方式在器官和组织内的细胞间隙里游走。因此它们能集中到病菌侵入人体的部位，并主动向病菌接近和吞噬这些细菌。吞噬本是低等动物的一种进食和营养方式。目前原虫中的阿米巴和腔肠动物中的水螅还以吞噬的方式进食。我们高等动物则已采取胃肠道内消化，待食物消化后再通过肠上皮吸收营养的方式了。至于体内具有吞噬功能的细胞，其意义已不是进食和营养，而是为了消灭细胞和清除体内的废物。体内具有吞噬功能的细胞主要为嗜中性粒细胞和巨噬细胞。嗜中性粒细胞有些像快速部队，细胞较小，直径约比红血球略大，寿命短，约一天左右，每一细胞约能吞噬25个细菌。它们主要参与炎症反应，在脓及伤口分泌物内常含有它们的大量尸体，称为脓细胞。巨噬细胞则是主力军，细胞大，寿命长，还具有能分裂增生的能力。巨噬细胞不但能吞噬细胞和异物；还担负着清除体内各种废物的重要功能，如清除衰老的红血球和血小板，清除崩解或死亡的组织和细胞的碎片、抗体抗原复合物和失效的大分子结构等；它们在结缔组织的修复和更新中也有重要的作用。原来这些人体的卫士在体内同时还是勤勤恳恳的清洁工呢。
激烈的搏斗 健康人的体内环境总是维持恒定的。当细菌侵入以后，由细菌产生的代谢产物和毒素向四周扩散，破坏了某一局部原有的恒定状态。于是，位于附近的巨噬细胞以及毛细血管内的单核细胞就受到了刺激，它们依照这些刺激的方向集中，逐渐向瘸菌蔓延的区域靠拢，开始从四面八方围剿这些细菌。吞噬的开端是巨噬细胞膜和被吞噬的细胞之间发生接触和粘着。如果不能粘着即不能吞噬。粘着以后，巨噬细胞着于细菌附近的细胞质渐渐形成一套筒状的伪足，从四周包围细菌(图3)。最后，此一套筒在顶端汇合，形成一个有膜包绕的小囊称为吞噬体，细菌即被吞入巨噬细胞体内。整个过程约需1分钟。必须指出，吞噬过程的完成并不能肯定即巨噬细胞的胜利。有少数细菌，如结核杆菌和麻疯杆菌等，在人体对它尚未产生免疫力之前，即使被巨噬细胞吞噬也不易将它们杀死，有时在巨噬细胞体内还能存活很长时间，甚至能进行增殖导致巨噬细胞的死亡。这就是为什么有些病能长期潜伏和难以痊愈的原因之一。巨噬细胞用以杀菌的武器很多，如产生过氧化氢、超氧离子、乳酸杀菌，或使用溶酶体酶等。消化的过程则主要依靠溶酶体。溶酶体呈小颗粒状，内含数十种不同的水解酶，当吞噬体形成后，溶酶体即将酶释放入吞噬体内，将其中的细菌逐步分解，使之变成各种氨基酸、单糖和脂肪酸等营养物质，並吸收到巨噬细胞质内加以利用。消化吸收后的残渣一般很少，可以用多层膜包围起来保留于巨噬细胞体内，称为残余体，也可以排放到细胞外。
最后，必须指出，巨噬细胞的吞噬威力也要依靠免疫疾系统其他成员，如淋巴细胞、浆细胞等的互相合
作，才能很好发挥，如果人体整个免疫力低下，巨噬细胞的保卫能力也会大大降低。