AP项目（Advanced Placement）是1955年美国“大学入学委员会”开发的首个高级学习项目，旨在向有能力的美国高中学生提供大学水平的课程。这一项目目前由19个科目的35门课程组成，其中包括7个数理科目的11门课程。“大学入学委员会”根据大学的入门课程的内容为课程提供大纲，课程完成后会有考试，考试的结果按5分制分等，大学以此作为承认学分或录取学生的基准。总体来说，AP项目是选修性的，在满足学生对物理某些特殊领域兴趣的同时，也给了他们提升进入大学就读的机会。
AP物理课程是AP项目的一个重要组成部分，目前的AP物理课程分两类：AP物理课程B（以下简称“课程B”）和AP物理课程C（以下简称“课程C”）。课程B的内容宽泛，不涉及计算，通常由主修生物或健康门类的学生选修，学习时间一般为两学期；课程C是一门以计算为基础的力学、电学、磁学类入门课程，关注物理科学和物理工程学的学生一般会选修，学习时间一般为三学期以上。
作为一种高级学习课程，AP物理主要目标并非是将学生限定于特定的物理主题，而是更关注促进学生的一般倾向和能力的发展以及科学思维习惯的养成。比如，AP物理课程尤其关注学生进一步学习物理的兴趣和动机，熟练地把数学作为一种交流、检验、提炼想法的方式的能力，科学的想象力和创造力，科学的思维倾向和习惯等。基于科学概念在物理学中的组织功能及其在发展学习者科学思维能力方面的特殊作用，强调深入的概念理解也就成为AP物理课程的最基本、最核心的目标。为了促成这一目标的实现，AP物理课程改革正朝以下方向努力。
参加AP物理课程的学生应具备两个条件：其一是应学习过国家科学课程标准中明确的高中毕业所要求物理课程，否则学生的学习的日程就会很紧，而没有时间去发展理解的深度。其二是学生应该熟练地掌握学习微积分前所必修的数学课程，特别是应该熟练掌握代数运算和基础三角知识，因为学生的数学水平在选择并理解物理主题时会起作用。
任何高级物理学习都应该包含牛顿机械力学，原因之一：精通牛顿机械力学是学生完成高级物理项目进入大学的基本要求。之二：牛顿机械力学为促进概念的深入理解提供了一个理想的框架。
数学在物理中有两个作用：一是把物理事实关系转化成通常用等式表达的数学模型，若学生具有这种转换技能则表明其对物理原理（概念）有了深入的理解。二是基于数学模型的运算以求得最后的结果，这种数学能力的运用对物理概念的理解没有什么作用。学习牛顿机械力学的首要目标不是拥有做复杂数学运算的能力。例如，对学习AP物理课程的学生来说，没有必要学会怎样根据定轴计算圆柱体的瞬间惯性，但对他们来说，理解旋转动能和角动量很重要。尽管学好微积分知识需要更高的数学能力，但微积分的概念对理解物理事件很重要。所以有两个建议：一是鼓励教师在教授数学基础比较好的学生时使用正式的微积分，这些学生渴望应用他们数学的“威力”。二是期终考试不要求学生使用正式的微积分，但是可以测试学习物理所必须的微分和积分概念的知识。例如，要求学生知道，当已知位移—时间图的斜率时，就能求出瞬时速率；当能从力的曲线下的面积获得某一位置的函数时，就能求出不同力所做的功。
AP物理课程C就内容宽度来说是规模适度的物理课程（内容涵盖牛顿力学、电学和磁学），在知识广度和深度上也是适度平衡的，但它对数学水平的要求并不适合所有学生。
科学的本质是人们知道并理解身边物理世界的过程。科学思维与其它思考方式的区别在于它靠物理世界的证据来判断假设、规则、理论的真实性。来自真实世界的经验以及观察现象来验证科学概念的方法应是AP物理课程的重要组成部分。参加高级物理课程的学生已经拥有大量来自物理学知识和实验技能方面的经验，因而AP 物理课程应该给学生提供额外的经验，如明确叙述他们自己的推测和解释的经验，把真实世界现象与科学共同体提出的概念、原理和理论相联系的经验等。
传统的“食谱式”实验教学并不能让学生获得这些额外的经验。许多证据表明，这些实验对学生的概念理解影响甚微一一学生通过逐步指导的方式工作时很少思考，因而获得的是“心智麻木的经验”。AP物理课程中的实验应该用科学家们做实验的方式提供经验：收集数据以建立理论模型，为探索把这些模型应用到新的情境而进行实验，通过分析、表征和对结果的批判性评论等方式来获得经验。这些方式使概念理解、实验设计更加科学。